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Es ist noch gar nicht so lange her, da fanden Goldgräber in Kanada kein Edelmetall, sondern etwas anderes Wertvolles: ein eingefrorenes Mammutbaby. Da solche Funde eine echte Rarität sind, war das natürlich eine kleine Sensation. Etwa 30.000 Jahre, lag das Mammut im Eis, vermutet man. Forschungsteams sind immer begeistert, wenn solche Funde auftauchen – ist ja auch klar: Frischer kriegt man ein totes Mammut schließlich nicht auf den Forschungstisch. Das Mammut aus Kanada ist nicht das einzige gefundene Jungtier. In der Vergangenheit gab es schon ähnliche Funde aus Alaska oder Sibirien. Auch Teile von erwachsenen Mammuts tauchen immer mal wieder auf. Und gleichzeitig die Frage: Sind Mammuts die ausgestorbenen Vorfahren der Elefanten?

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Eigentlich ist es keine Überraschung, dass das Mammut ein so bekanntes ausgestorbenes Tier ist. Es sah aus wie ein sehr haariger Elefant. Wir erkennen die Körperform also wieder, weil wir ja wissen, wie heutige Elefanten aussehen. Das macht das Mammut zu einer Art “altem Bekannten”. Und irgendwie liegt es ja nahe, dass Mammut und Elefant irgendwie zusammengehören. Eine von beiden Arten ist mittlerweile ausgestorben, also scheint sie ein Vorläufer der heutigen Arten gewesen zu sein, oder? Nein, denn Mammuts sind nicht die Vorfahren der Elefanten. Oder besser gesagt: Die heutigen Elefanten haben sich nicht aus dem ausgestorbenen Mammut entwickelt.

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Doch eines ist richtig: Mammuts und Elefanten sind miteinander verwandt. Das Mammut gehörte zu den Säugetieren und zwar zur großen Gruppe der Rüsseltiere, in die auch die heutigen afrikanischen und asiatischen Elefanten eingeordnet werden. Doch genau wie die afrikanischen und asiatischen Elefanten zu getrennten zoologischen Gattungen gehören, gehörte auch das Mammut in eine ganz eigene Gruppe. Irgendwann, so scheint es, hatten alle diese Elefanten mal einen gemeinsamen Vorfahren. Doch dann hat sich der Elefanten-Stammbaum an einer Stelle in drei Richtungen entwickelt: die Gattung, in der heute die afrikanischen Elefanten zu finden sind, die Gattung zu der die asiatischen Elefanten gehören und eine mittlerweile ausgestorbene Gattung: die Mammuts.

Das ausgestorbene Mammut und die heutigen Elefanten sind also tatsächlich miteinander verwandt. Allerdings sind sie parallel zueinander entstanden und nicht nacheinander oder gar aufeinander aufbauend. Fossilfunde lassen den Schluss zu, dass das Mammut näher mit der indischen Linie verwandt ist. Und die Rüsseltiere “an sich”? Die sind am nächsten verwandt mit Seekühen – kein Witz. Aber das ist ein Beitrag für einen anderen Tag.